与空气一样，地球上的水似乎是取之不尽、用之不竭的。然而，就人类目前的使用状况来说，只有淡水才是主要的水资源，而且只有淡水中的一小部分能被人们所实际利用。有人在１９７７年阿根廷召开的“联合国世界水会议”上打了一个比方：“如果用一个半加仑的瓶子装下地球上所有的水，那么可利用的淡水只有半茶题；在这半茶匙淡水中，河水只相当于一滴，其余的都是地下水。”因此，淡水也是一种十分稀缺的宝贵资源。
　　淡水是一种可以再生的自然资源，其再生性取决于地球的水循环。每年有大约４５.３万立方千米的水从海洋表面蒸发到空中，其中９０％以降水的形式返回海洋，其余的１０％被风带到大陆上空，与从大陆表面蒸发的大约７.２万立方千米的水合在一起，形成大陆每年１１.３年立方千米的总降水量，维持 着陆地上的自然和人类生态系统。在这１１.３万立方千米的总降水量中，大部分渗入地下，补充地下水和土壤水分，只有４.１万立方千米的地表水和浅潜水汇集在河流里，流回大海，完成一次水循环。这４.１万立方千米的水大部分又以洪水的方式流回海洋，只有大约１.４万立方千米的水形成稳定的径流，可以被人们利用。然而，其中双有大约５ ０００立方千米的水流经无人居住或人烟稀少的地区，如亚马逊河。因此目前实际上可以利用的水的总量不超过９ ０００立方千米，大约等于全球年降水量的１.７％。
　　８０年代后期全球淡水实际利用的数量大约在每年３ ０００立方千米，占可利用总量的１／３。表面上看来，淡水资源似乎不成问题。然而，人均淡水消耗量与人均收入密切相关。随着收入的上升，人们对水资源的量也呈几何级数增长。如果所有***的人均用水量都提高到目前欧美等高收入***的水平，现有的淡水可利用资源可能立刻就会被消耗一空。
　　另一个严峻的现实是淡水的分布与人口的分布并不一致，从而造成人均淡水资源数量上的巨大差别。例如１９８０年加拿大人均用水量１ ５００立方米，仅占其人均淡水资源拥有量的１.２％；而埃及１９７６年人均取水量１ １８０立方米，已接近该国人均可利用总量的１ ４７０立方米的极限。９０年代初世界上有２２个***人均可再生水资源拥有量低于１ ０００立方米，缺水已成为制约社会经济发展的重量低于１ ０００立方米，缺水已成为制约社会经济发展的重要因素；同时，另有１８个***人均可再生水资源拥有量不到２ ０００立方米，在干旱年份会引起严重问题。非洲的缺水地带同“饥饿带”基本重合，从南撒哈拉直到南非，因为这一地区年降水量和蒸发量相差不到１０毫米，地下水的补给极不规则，即使短期干旱也会造成严重灾荒。缺水***严重的地区主要是中东和北非***，那里５３％的人口生活在人均水资源１ ０００－２ ０００立方米的地方；而全球生活在这两类缺水地区的总人口分别为４％和８％。
　　中亚的哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、土库曼斯坦和乌兹别克斯坦处于干旱地带，都依赖河水灌溉来生产棉花、蔬菜以及葡萄和其他水果，大部分出口收入都业自于这些产品。为了维持当地的农业生产并获得外汇，这些***３０多年来过度抽取阿姆河和锡尔河的河水，结果使这两条河每年流入咸海的水量从５５立方千米减少到零，给咸海及其周围的生态系统造成毁灭性的灾难。咸海的总水量已减少了２／３，海水和周围地下蓄水层里的水越来越咸，供水量和周围５ ０００万人的健康都受到严重威胁。由于小环境的变化，阿姆河三角洲的无霜期已经缩短到不足１８０天，少于当地主要作物棉花所需要的生长天数。原先规模巨大的捕鱼业实际上已接近消失，其他动物的种类也急剧减少。含盐土地大片大片露出海面，盐分不断被大风卷入空中，吹到邻近的农田和牧场，使上地盐碱化并破坏那里的生态环境。咸海的教训很有代表性，因缺水而过度抽取河水，结果造成生态灾难，不仅经济上带来更大的损失，人民健康受到威胁，农业生产本身也难以维持。
　　淡水不足的情况很普遍。为了抽取河水，许多***在河流上游截流建坝。这样做不仅会淹没农田，改变当地小气候和生态环境，带来一些不确定的因素，还要花遇很大代价去安置移民，如果水量变化很大，还会使淡水和咸水在江河入海口混合，既影响海岸的稳定性，又改变了鱼类产卵区和河流的水文条件，使渔业生产受到了不利影响，如果一条河流流经几个***，如果分配稀缺的淡水资源就往往成为国际问题，引起冲突。
　　抽取地下水是缓解淡水不足的另一个主要手段。但是，过度抽取地下水也会造成严重问题。如果抽取速度超过地下水的自然补充速度，就会造成地下水水位的下降。在以地下水为水源的北京、西安和天津，地下水井的水位以每年一米的速度在下降，印度南方的泰米尔那德邦，十年来地下水位因过度抽取而下降了２５米多，而且将加剧今后利用地下水的困难，使抽取地下水的费用持续上升。地下蓄水层的下降破坏，引起陆地下沉，城市陆地下沉还可能损坏道路和地下管道，造成更大的损失。