巴尔喀什湖地处中亚腹心地带，哈萨克斯坦共和国的东部。它是一个堰塞湖。中国名曰“夷播海”。湖面海拔340米，湖区呈狭长状，东西长605公里，南北宽9～74公里。其水面面积1.8～1.9万平方公里，随水位高低而变化。湖水很浅，最大深度为26米，蓄水量为112立方公里。 

    巴尔喀什湖大体以湖中部的萨雷姆瑟克半岛以北的乌泽纳拉尔湖峡（宽约3.5公里）为界，把湖面分为东西两部分：西半部广而浅，东半部窄且深。西湖宽27～74公里，水深不超过11米；东湖宽10～20公里，水深达25米。有伊犁河、卡拉塔尔河、阿克苏河、阿亚古兹河等注入西湖。西半部湖水淡而清，东半部含盐份较高。两湖之间有一狭窄的水道相连。

    巴尔喀什湖东半部的湖水是咸的，而西半部的湖水却是淡的。原因是，从巴尔喀什湖所处的地理位置来看，该湖地处中亚心腹地带，气候极度干燥，降水稀少，蒸发旺盛，本应形成内陆咸水湖泊。但是，巴尔喀什湖有其特殊之处，其一，在湖泊西半部，发源于天山山脉的伊犁河自东而西注入该湖。伊犁河源远流长，水量较大，构成巴尔喀什湖主要水源。而湖泊东半部却没有大河注入，其蒸发量大大超过河水补给的数量。这是造成巴尔喀什湖东西两半部咸淡明显不同的根本原因。其二，巴尔喀什湖是一个东西狭长的湖泊。从地图上量算，东西长约600公里，南北最窄处只有十几公里。这就影响湖水水体的交换，东部的咸水和西部的淡水间无法很好的相互交流。这是巴尔喀什湖水东西两半部不同的又一个原因。因此，巴尔喀什湖在世界内陆湖泊中是一种十分罕见的湖泊。