BEIJING - As they prepare to host the Olympics — 
an event whose very purpose is to push the limits of 
human beings — the Chinese are trying to do what 
man never has: Control the weather.

With five months to go before the Summer Games 
come to Beijing, Chinese scientists say they are 
confident they can keep rain away from the opening 
ceremony, or summon a storm on cue to clear the 
city’s choking pollution.

It’s a bold — and, according to international scientists, 
dubious — bit of stage managing, even for a nation that 
has already shown an outsize ambition to use 
the Olympics to showcase its development from 
rural poverty to economic powerhouse.
China is spending $40 billion to remake the 
infrastructure of the ancient capital, and it already 
spends an estimated $100 million a year and 
employs 50,000 for rainmaking.

At installations like one called Fragrant Hills, 
outside Beijing, peasants don military fatigues 
and helmets and squat behind anti-aircraft guns 
and rocket launchers, blasting the sky with silver 
iodide, hoping to shock rain from the clouds.

If rain threatens the opening or closing ceremony, 
Beijing officials say they will set up several banks 
of rocket launchers outside the city to seed 
threatening clouds and cause them to release 
their rain before it reaches the capital.

“We are now drafting the implementation plan 
for the artificial rain mitigation for the opening and
 closing ceremonies,” said Wang Yubin, a Beijing
 Meteorological Bureau engineer. “This is a very 
complex process, so we must select the right time
 and place.”

China, short on water and arable land, has lavished 
some of the scarce resources it has on rainmaking 
and rain prevention.

Nearly 11,000 weapons
Its cloud-seeding weapons include 6,781 artillery 
guns and 4,110 rocket launchers, according to the
 state-run Xinhua news agency. The China
 Meteorological Administration says 4,231
 flights for cloud-seeding were conducted from 1995 to 2003.

The Chinese scientists say it worked —
 increasing rainfall during those years by
 210 billion cubic meters, enough to meet
 the annual needs of 400 million people. 
China has a population of about 1.3 billion.
Other scientists are not so sure.

“I don’t think their chances of preventing rain are
 very high at all,” said Dr. Roelof Bruintjes,
 a meteorologist with the U.S. National 
Center for Atmospheric Research, who
 was in China several weeks ago and told
 top-ranking Chinese scientists he was skeptical.

“If there is really a weather system that is producing 
rain, they won’t be able to do anything. We can’t chase
 away a cloud, and nobody can make a cloud, either.”
The argument is about much more than precipitation
 theory. The Olympics, set to run Aug. 8-24, are tightly
 scheduled, and a rainy day can wreak havoc — 
particularly if the opening ceremony, perhaps 
China’s best showcase of the games, is a washout.
Besides being one of the warmest months of the year
 in Beijing, with highs averaging in the mid-80s, August
 is among the wettest, with about 7 inches of rain in a 
typical year.

It’s not the first time China has mounted a gargantuan
 project to bend nature. The Three Gorges dam project,
 spanning the mighty Yangtze River, is the largest 
hydroelectric undertaking in the world.

But the history of Chinese science projects has its
 quirky examples, too — like the one that promises
 to produce softball-size tomatoes or giant gourds 
by shooting seeds or seedlings into space and then
 sowing them back on earth.

Fifty years ago, during the Great Leap Forward, Mao 
Zedong made extravagant claims about new
 agricultural techniques that could lift China out 
of starvation. His plans to beat nature were based 
mostly on ideology and pseudo-science and
 caused widespread famine.